Un fort séisme de magnitude 6,2 a secoué le centre de la péninsule italienne mercredi vers 3 h 30 et a été ressenti à Rome, a indiqué dans la nuit l'Institut américain de géologie (USGS).

L'épicentre se trouvait à 10 km au sud-est de Norcia, une ville de la région d'Ombrie, à environ 150 km au nord-est de Rome, a précisé l'USGS, tandis que la présidence du Conseil italien a indiqué sur Twitter être en contact avec la protection civile.

Au moins 18 personnes sont mortes dans l'effondrement de leurs maisons, selon les autorités locales, citées par plusieurs médias italiens. Le chef de la protection civile italienne a cependant refusé lors d'une conférence de presse de donner un bilan officiel, jugeant que c'était encore prématuré.

L'USGS a placé la région en alerte rouge, suggérant d'éventuels dommages importants. Des témoignages rapportés par les médias italiens dans la région du séisme font état de bâtiments écroulés.

Les communes les plus touchées sont Accumoli, Amatrice, Posta et Arquata del Tronto, a précisé un porte-parole des pompiers. Ces communes sont situées à environ 150 kilomètres au nord-est de Rome.

Un précédent séisme de magnitude 6,3, également ressenti en pleine nuit dans la capitale italienne, avait fait plus de 300 morts dans la région de l'Aquila (centre) le 6 avril 2009.

Une habitante de la zone de Rieti, entre Rome et Pérouse, a indiqué sur la chaîne Rai News 24 être sortie de chez elle, comme la plupart des habitants, après avoir ressenti une "très forte secousse".

Selon la même chaîne, une autre secousse, de magnitude 3,9, a également été ressentie dans la province de Pérouse (centre).